Сегодня стартовал последний Спейс Шаттл — Атлантис, миссия STS-135. Заканчивается 30-летняя история этой космической транспортной системы. Думаю, многие со мной согласятся, что сама система и орбитер — одни из самых харизматичных (если так можно сказать) представителей космической техники.
Старт миссии STS-135.
С одной стороны Спейс Шаттл, действительно уникальная космическая система. За 135 запусков, выведено более 1370 тонн груза на орбиту. Многие очень успешные проекты, например космический телескоп Хаббл, или МКС, не могли бы существовать без Спейс Шаттла в том виде, в котором они сейчас.
С другой стороны, Спейс Шаттл невероятная дорогая система в обслуживании, с рекордно высокой стоимостью вывода груза на орбиту за килограмм, 135 запусков которой обошлись более чем в 160 миллиардов долларов. Такая дороговиза объясняется большой абцизионостью программы при её разработке, а так же требованиями военных по грузоподъёмности и габаритам выводимого груза. Например, одно из основных достоинств, возвращать тяжелые и габаритные, почти 15-тонные спутники с орбиты, практически никогда не использовалось. Требования к габаритам и привели к тому, что каждый раз на орбиту «возится» 30-тонный орбитер. Программа должна была окупиться при частоте запусков до 30 в год, на самом деле максимальная частота запусков составила девять в 1985 году, в другие годы и того меньше.
В настоящее время NASA гораздо выгоднее сотрудничать с небольшими частными компаниями, с расчётом на будущее, у которых стоимость выведения груза на орбиту в десятки раз меньше (например с SpaceX с их перспективным Falcon 5) и с Роскосмосом, используя Союзы для доставки астронавтов на МКС в настоящее время. Простой и недорогой советский, а потом и российский Союз «пережил» американский шаттл, хотя эти системы нельзя никак сравнивать напрямую.
В онлайн-трансляции от spaceflightnow.com (см. тут), где я смотрел запуск в прямом эфире, перед запуском было интервью с одним из руководителей (или инженером), который принимал участие в программе с самого начала, с 1975 года. Он сказал, что теперь NASA может заняться вплотную полётом к марсу, т.к. деньги, которые будут сэкономлены от прекращения полётов шаттлов очень значительны (более миллиарда долларов в год).
Моё мнение, что система Спейс Шаттл слегка опередила своё время. Заманчивая многоразовость, с учётом технологий XX века, обернулась громадными расходами на многократные проверки, подготовку к полётам и большой запас прочности в орбитере. Через десятки лет, на основе новых технологий, уверен, появиться подобная, уже по-настоящему дешёвая космическая многоразовая система.